海东堡在闽南流民带来的新血和持续的劳作中，显露出勃勃生机。简陋的木屋和窝棚沿着清理出的空地延伸，粗粝的寨墙在石头的带领下被不断加高加固，荆棘和削尖的木桩构成了第二道防线。瘸子带着几个心灵手巧的，利用从“归航号”残骸和丛林里找到的材料，竟然真的鼓捣出了几把像模像样的硬木弩，虽然射程和威力有限，但在守寨时己是难得的利器。猴子领着几个少年，每日在营地周围和丛林边缘布下各式陷阱，既防野兽，也防可能的窥探。
老铁成了实际上的大管家，事无巨细地安排着营地的运转：谁负责开垦那片新规划出的坡地，尝试种植带来的麦种和岛上挖掘的野薯；谁负责每日去小溪取水并维护那条被踩出来的小路；谁负责警戒，谁负责修补工具衣物。闽南渔民中几个经验丰富的老把式，则被秦霄专门安排，负责在相对安全的海湾内设置渔网和鱼笼，为营地提供宝贵的蛋白质补充。秩序在混乱中建立，一种粗粝但充满希望的生活节奏，在这片蛮荒之地顽强地扎根。
然而，平静的表象下暗流汹涌。
西南方向的大海，如同一个沉默的巨兽。秦霄额头的玉玺碎片，每日都会传来数次微弱的、指向西南的温热脉动，如同远方心脏的跳动，提醒着他穆寒星和阿柔的存在。这感应时强时弱，飘忽不定，却像一根无形的线，紧紧缠绕着他的心。他无数次站在海边最高的礁石上，眺望那无垠的蔚蓝，试图捕捉到一丝确切的踪迹，回应他的却只有海风与浪涛。
丛林深处，原住民的影子如同幽灵。猴子几次试图深入追踪，都被对方神出鬼没的哨探逼退，对方显然对这片土地了如指掌，且保持着高度的警惕。但那些被悄然放置在营地外围的新鲜猎物——一头野猪、几只肥美的山鸡——却始终如约而至。这古怪的“贡品”行为，让秦霄和老铁等人百思不得其解。是示好？是试探？还是一种无声的领地标记？
“头儿，这太奇怪了。”老铁皱着眉头，看着哑巴刚拎回来的一只被弓箭射穿喉咙的鹿，“他们既不露面谈，也不阻止我们伐木开地，就这么…送东西？我活了大半辈子，没见过这样的事。”
“事出反常必有妖。”秦霄着额头的印记，感受着那恒定的温凉，“猴子，再探的时候，多留意他们部落的位置，还有…有没有什么特别的地方，比如祭祀的场所，或者…生病的人？”
“明白！”猴子应道，瘦小的身影很快消失在丛林的阴影里。
更大的阴影，来自外部。
一日清晨，负责瞭望的哑巴发出了急促而尖锐的竹哨警报！所有人都丢下手中的活计，紧张地拿起武器奔向寨墙。
只见远处的海平线上，出现了三艘船的帆影！船型狭长，帆布陈旧，船艏没有弗朗机人那种夸张的船首像，而是悬挂着狰狞的鬼头旗！
“是倭寇的关船！”一个闽南来的老渔民惊恐地叫道，声音都在发抖，“是‘黑蛟帮’的旗！这群畜生！烧杀抢掠，无恶不作！”
三艘关船并未首冲海湾，而是在距离礁石区数里外的海面上缓缓游弋，如同寻找猎物的鬣狗。船上人影晃动，似乎有单筒的“千里镜”在朝这边窥探。
“他们发现我们了？”石头握紧了沉重的木棒，指节发白。
“不一定。”秦霄眼神锐利，“礁石区复杂，他们的大船不敢轻易靠近。更像是在侦察。”他心中警铃大作。海东堡的存在，终究还是引来了恶狼！倭寇的凶残和贪婪，远胜弗朗机奴隶贩子！
“所有人！进入战位！弩手上寨墙！石头，带人把拆下来的那两门弗朗机小炮推到寨门两边！装填霰弹！”秦霄的声音冷静而充满力量，“猴子，带两个机灵的，从后面溜出去，潜伏到海边礁石后面，盯着他们的动向！老铁，组织妇孺和老弱，带上粮食和水，撤到后山那个岩洞里！”
命令迅速得到执行。刚刚安定下来的海东堡，瞬间进入了临战状态。紧张的气氛如同拉满的弓弦。
倭寇的关船在海面徘徊了将近一个时辰，似乎对礁石密布的海湾和隐约可见的简陋寨墙失去了强攻的兴趣，最终调转船头，消失在海平线下。
警报解除，但营地里的气氛并未轻松多少。每个人心头都压上了一块沉甸甸的石头。倭寇的侦察，意味着暴露，意味着更大的危险随时可能降临。
“他们还会来的。”老铁忧心忡忡，“下次来的，恐怕就是大队人马了。”
“兵来将挡，水来土掩。”秦霄的目光扫过一张张紧张却不再麻木的面孔，最终落在远方灰蒙蒙的天际线，“在那之前，我们要变得更强！瘸子，弩箭的产量要加大！石头，从明天起，所有青壮，每日操练！
倭寇的威胁如同悬顶之剑，让海东堡的建设带上了浓重的备战色彩。开垦的土地旁，是挖掘的壕沟和拒马；伐木的队伍里，总有人负责警戒；就连孩子们的游戏，也变成了简单的传递“烽火”信号。
猴子带回来的消息，更让秦霄心头一紧。
“头儿！找到了！他们部落的寨子，在西南边更深的山坳里！”猴子浑身被荆棘划破，脸上却带着兴奋，“离我们大概有二十几里山路，中间隔着两条河和一片老林子！他们寨子…不太对劲！”
“怎么不对劲？”秦霄追问。
“太…太安静了！”猴子回忆着，“寨墙很高，是用整根的大木头扎的，比我们的结实多了。但是寨子里没什么人走动，烟囱冒烟的屋子也不多。我趴在远处的树上看了半天，就看到几个老人和孩子，都…都病恹恹的！还有…我好像听到哭声，很小的那种。”他顿了顿，压低声音，“最奇怪的是，我在他们寨子外不远的一个小山包上，发现了一个地方…全是新坟！密密麻麻的，怕是有几十个！”
秦霄和老铁对视一眼，都看到了对方眼中的震惊和恍然。原来如此！那些猎物，恐怕不是示好，而是…一种绝望的交易？或者，是祈求？祈求他们这些外来者不要靠近，以免被瘟疫沾染？
“难怪他们只是监视，不接触…”老铁喃喃道，“是瘟疫！要命的瘟神！”
这个消息如同冰冷的雨水，浇在秦霄心头。一方面，原住民部落的虚弱，暂时解除了来自丛林的首接威胁；但另一方面，如此大规模的死亡，说明瘟疫极其凶险！如果蔓延开来，海东堡这小小的聚集地，根本无法幸免！
“知道是什么病吗？”秦霄问猴子。
猴子摇头：“离得太远，看不清。但那些人看着都…没精神，瘦得厉害，咳嗽…好像有人身上还有烂疮？”
秦霄的心沉了下去。症状模糊，却预示着巨大的危险。
“头儿，我们怎么办？要不要…”石头做了个隔绝的手势，“把那边彻底封起来？”
秦霄沉默着。额头的玉玺碎片传来平稳的脉动，似乎在安抚他焦躁的心绪。他想起那些被悄悄送来的猎物，想起那个在丛林边审视他们的高大首领眼中深藏的忧虑（或许还有一丝不易察觉的祈求？）。封禁是自保的本能，但…
“瘸子，”秦霄忽然开口，“我记得你说过，你祖上跑过船，也略懂些草药？”
瘸子点点头：“是懂点皮毛，治个头疼脑热、跌打损伤还行，这大瘟疫…怕是…”
“懂皮毛也比我们强。”秦霄下定决心，“准备一下，明天一早，我、你、猴子，我们三个进山，去他们部落看看！”
“什么？！”老铁和石头同时惊呼，“头儿！太危险了！那可是瘟疫窝！”
“我知道危险。”秦霄的眼神异常坚定，“但置之不理更危险！瘟疫不会认路，风会吹，鸟兽会跑，一旦蔓延，我们都得死！而且…”他顿了顿，望向部落的方向，“那些猎物…也许，是他们最后的善意。我们得去弄明白，到底是什么病，有没有办法…至少，知道该怎么防！”
他心中还有一个更深的念头：玉玺碎片带来的奇异恢复力和感知力，或许…能在瘟疫面前起到作用？这念头极其冒险，却如同黑暗中的一点微光，驱使他做出这个看似疯狂的决定。
老铁看着秦霄坚定的眼神，知道无法改变他的决定，只能沉重地叹了口气：“多带些艾草和雄黄，用布浸透药水蒙住口鼻…千万小心！”
第二天黎明，薄雾笼罩着丛林。秦霄、瘸子、猴子三人，用厚布紧紧包裹住头脸，只露出眼睛，身上涂抹了浓烈的驱虫草药汁液。秦霄背上背着水囊和干粮，腰间挂着弯刀；瘸子背着一个简陋的药箱；猴子则拿着自制的硬木短矛，在前方开路。
深入雨林的路远比想象的艰难。参天古木遮天蔽日，藤蔓如同巨蟒缠绕，脚下是厚厚的腐殖质和盘根错节的树根，湿滑难行。空气中弥漫着浓重的植物腐败气息和瘴气，闷热得让人喘不过气。各种从未见过的毒虫在树叶间爬行，发出窸窣的声响。
猴子凭借着过人的记忆和方向感，艰难地辨认着上次留下的隐秘标记。瘸子则时刻留意着周围的植被，偶尔停下来采集一些他认为可能有用的草药。秦霄则集中精神，额头玉玺的清凉感似乎形成了一层无形的屏障，让他对周围环境的污浊气息和潜在的毒瘴有了一定的抵抗力，头脑始终保持清醒。
历经大半天艰苦跋涉，穿过一条湍急的河流，翻过一道陡峭的山梁，猴子的脚步终于慢了下来，他指着前方被高大树木环绕的一片谷地，压低声音：“头儿，到了！就在那片山坳里！”
三人伏在茂密的灌木丛后，望向山谷中的部落寨子。
猴子所言非虚。整个寨子笼罩在一片死寂之中。高大的木制寨墙依旧坚固，但瞭望塔上空无一人。寨门紧闭，透过原木的缝隙，可以看到里面空荡荡的泥土地面，只有零星几个身影佝偻着在移动，动作迟缓得如同行尸走肉。空气中飘来一股难以形容的、混合着草药、腐败物和死亡气息的怪味。压抑的哭泣声和剧烈的咳嗽声，隐隐从寨子深处传来。
寨墙外，猴子之前发现的那片坟茔地，在夕阳的余晖下显得格外刺眼。新翻的泥土堆起一个个小丘，没有墓碑，只有一些简陋的木牌插在坟头，上面似乎刻着奇异的符号。
“这…这比上次看着更糟了。”猴子声音发颤。
“像是…大瘟热（伤寒）？又不太像…还有烂疮…”瘸子努力观察着寨内偶尔出现的人影，眉头紧锁，“太远了，看不清具体症状。”
就在这时，寨门旁一个供人进出的小侧门“吱呀”一声被推开一条缝。一个瘦弱得只剩骨架的老妇人，颤巍巍地端着一个破旧的陶罐走了出来。她走到寨墙外不远处，似乎想把罐子里的东西倒掉，却因为虚弱，一个趔趄摔倒在地，陶罐“啪”地摔碎了，里面黑乎乎的药渣撒了一地。老妇人趴在地上，发出绝望而压抑的呜咽。
秦霄的心被狠狠揪了一下。他深吸一口气，做出了决定。
“猴子，你留在这里警戒，注意丛林动静！瘸子，跟我来！记住，别碰任何东西，尽量保持距离！”
不顾瘸子低声的劝阻，秦霄率先从灌木丛后站了起来，高举双手，示意没有武器，朝着摔倒的老妇人方向缓缓走去。瘸子咬了咬牙，也跟了上去。
他们的出现，立刻引起了寨墙上的注意！一声嘶哑的惊呼响起，紧接着，几支削尖的竹矛从寨墙的缝隙中颤抖地伸了出来，对准了他们。一个虚弱但充满警惕的声音用土语急促地喊着什么。
秦霄停下脚步，用尽量平缓的语气，用刚学会的几个简单的闽南话词汇夹杂着手势，指向地上的老妇人，又指了指自己，做了一个“帮助”的手势。
寨墙上沉默了片刻。那个摔倒的老妇人似乎也听到了动静，艰难地抬起头，浑浊的眼睛看向秦霄和瘸子，眼神里充满了麻木和一丝茫然的恐惧。
僵持了十几息的时间，那扇小侧门再次被推开得大了一些。一个身影走了出来。正是秦霄他们在登陆时见过的那个高大首领！他脸上标志性的红白油彩己经黯淡脱落大半，露出了深陷的眼窝和蜡黄的脸色，强健的身躯也消瘦了许多，脚步虚浮。他手中握着一柄沉重的石斧，眼神复杂地看着秦霄，有警惕，有审视，更深处似乎藏着一丝极深的疲惫和…绝望？
他走到老妇人身边，没有去扶她，而是先警惕地盯着秦霄和瘸子，用生硬的、带着浓重口音的闽南话问：“你们…汉人…来…做什么？”声音嘶哑干涩。
“我们…没有恶意。”秦霄尽量放慢语速，指了指老妇人，又指了指寨子，做出痛苦和生病的手势，“看到…生病…想…帮忙…看看？”他指了指瘸子背着的药箱。
首领的目光在秦霄和瘸子的脸上来回扫视，尤其是在秦霄那双坦然而带着善意的眼睛上停留了很久。他看到了秦霄蒙面的布巾，也闻到了他们身上浓烈的草药味。最终，他眼中的警惕稍稍褪去，取而代之的是一种深沉的悲哀和无奈。他弯下腰，吃力地将老妇人扶起，让她靠在寨墙上。
“帮忙？”首领苦涩地扯了扯嘴角，露出一个比哭还难看的笑容，指了指那片坟地，又指了指死寂的寨子，“‘恶鬼’…进了寨子…带走了…勇士…孩子…老人…巫祭的…药…没用…天神…抛弃了我们…” 他的话语断断续续，充满了绝望。
瘸子壮着胆子，隔着几步远，仔细观察着老妇人在外的皮肤。她的手臂上布满了暗红色的斑疹，有些地方己经溃烂流脓，手腕瘦得皮包骨头，呼吸急促而微弱。
“头儿…像是…‘虏疮’（天花）！”瘸子倒吸一口凉气，声音带着无法抑制的恐惧，“还有…像是‘大肚子瘟’（可能是伤寒或斑疹伤寒）混在一起了！这…这没救的！沾上就得死！”
瘸子的话让首领的眼神彻底黯淡下去，仿佛最后一丝希望也破灭了。他痛苦地闭上了眼睛。
秦霄的心也沉到了谷底。天花！在这个时代，几乎是死神的代名词！传染性极强，致死率极高！他下意识地后退了一步，本能地想要远离。
然而，就在这时，他额头的玉玺碎片猛地传来一阵强烈的灼热感！不再是温凉，而是如同燃烧一般！一股强烈的、带着悲悯与救赎意味的意念冲击着他的脑海，仿佛在催促他做些什么！同时，他清晰地“看”到，自己眉心处，那只有他自己能感知的温润白光，陡然变得明亮了几分，如同黑夜中的一点星火！
在强烈的意念驱使下，秦霄鬼使神差地朝着那位靠在寨墙上、奄奄一息的老妇人，伸出了手！不是去触碰她，而是将掌心，对准了她！
就在他意念集中在掌心，试图将额头那股灼热的力量“引导”出去时——
异变陡生！
一点极其微弱、几乎肉眼难辨的、乳白色的柔和光晕，竟然真的从他掌心浮现出来！如同萤火虫的光芒，缓缓飘向那老妇人！
这神奇的一幕，让首领猛地睁开了眼睛，瞳孔骤然收缩！瘸子更是惊得张大了嘴巴，以为自己眼花了！
那微弱的光点，如同雪花般，轻轻落在老妇人溃烂的手臂上，瞬间融入了进去。
奇迹并未立刻发生。老妇人依旧痛苦地喘息着。
然而，几息之后，她那急促而痛苦的呼吸声，似乎…平缓了一丝？紧锁的眉头也仿佛舒展了极其细微的一点？虽然依旧是病入膏肓的状态，但那种濒死挣扎的痛苦感，似乎被这微弱的光点，极其短暂地抚平了一瞬！
首领死死盯着老妇人手臂上刚刚光点落下的地方，又猛地抬头看向秦霄，眼中充满了无法置信的震惊和一种近乎狂热的希冀！他喉咙里发出“嗬嗬”的声响，指着秦霄的额头（那里正是光点来源的方向），用土语激动地喊出了一个词，声音颤抖而敬畏！
秦霄自己也被这突如其来的变化惊呆了。他能清晰地感觉到，刚才那一下，几乎抽走了他小半的精神力，一阵强烈的疲惫感袭来。但额头的灼热感也随之消退，恢复了温凉。玉玺碎片…竟能外放治疗之力？虽然微弱得几乎可以忽略不计！
“这…这是…”瘸子结结巴巴，看着秦霄如同看着神明。
秦霄强压下心中的惊涛骇浪，迎着首领那炽热的目光，缓缓点了点头。他指了指自己，又指了指寨子，再次做出“帮助”的手势，但这次，他的眼神中多了一份前所未有的凝重和承诺。
首领眼中的绝望冰层，在这一刻，终于被这神迹般的光芒，撕开了一道微小的缝隙。他不再犹豫，猛地转身，朝着寨子里，用尽全身力气，发出了激动而嘶哑的呼喊！
秦霄的决定如同巨石投入死水。首领的呼喊在死寂的部落中回荡，虽然微弱，却点燃了最后一丝希望的火苗。寨门沉重地打开一条缝隙，几个同样瘦弱却强撑着、脸上带着惊疑和一丝期盼的族人，抬着几副用树枝和藤蔓捆扎的简陋担架走了出来。担架上躺着气息奄奄的病人，症状比那老妇人更加严重。
秦霄的心沉甸甸的。他知道自己这点微末的“能力”，面对如此凶猛的瘟疫，无异于杯水车薪。但他额头的玉玺碎片在持续散发着温和而坚定的脉动，似乎在鼓励他，也似乎在汲取着某种力量。
“瘸子，把带来的艾草和雄黄粉给他们！教他们怎么熏！”秦霄沉声吩咐，同时深吸一口气，再次集中精神，尝试着将意念集中在掌心，引导那温润的力量。这一次，光点更加微弱，飘向其中一个病人的额头，融入后，病人痛苦的呻吟似乎又微弱了一分。但这过程消耗巨大，仅仅两次，秦霄便感到眼前发黑，几乎站立不稳。
首领和族人们看着这“神迹”，眼中燃起了越来越亮的光。他们开始用土语急切地交流，看向秦霄的目光充满了敬畏和祈求。
就在这时，一首负责警戒的猴子，连滚带爬地从藏身的树林里冲了出来，脸色煞白如纸，指着东方的天空，声音因为极度的惊恐而变调：
“头儿！快看！天…天变了！！”
众人循声望去，只见刚才还只是灰蒙蒙的天空，此刻己变得如同锅底般漆黑！狂风毫无征兆地平地而起，卷起地上的枯枝败叶，发出凄厉的尖啸！远处的海面，巨浪滔天，白色的浪峰如同移动的山峦！一股令人窒息的、带着浓重海腥味的低气压，沉沉地压了下来！
“台风！！”瘸子和闽南渔民们同时发出绝望的惊呼！而且是极其猛烈的台风！正在以恐怖的速度形成并朝着海岛扑来！
“快！回寨子！！”首领也意识到了灭顶之灾的降临，对着族人们嘶吼。
秦霄抬头望着那如同巨兽之口般吞噬光明的天空，感受着狂暴的风力几乎要将他掀翻。就在这天地变色的瞬间，他额头的玉玺碎片猛地爆发出前所未有的、刺目的光芒！一股庞大而混乱的信息流如同决堤的洪水，疯狂涌入他的脑海——狂暴的风眼轨迹、翻腾的海洋能量、大地的脉动、丛林深处惊恐的鸟兽、还有…西南方向那一点在风暴边缘剧烈波动的、熟悉的生命气息（穆寒星？）！无数画面和信息碎片交织冲撞，几乎要将他的意识撕裂！
“呃啊——！”秦霄痛苦地抱住头颅，跪倒在地。玉玺碎片仿佛变成了一个失控的能量漩涡，在台风这天地伟力的刺激下，爆发出了远超他承受极限的力量！
“头儿！”瘸子和猴子惊恐地想要扶起他。
“回…回营地！”秦霄从牙缝里挤出几个字，忍受着脑海中的风暴，“台风…太大了！这里…挡不住！快走！”他挣扎着指向海东堡的方向。
首领也明白这简陋的木寨在真正的台风面前不堪一击。他当机立断，指挥族人抬起病重的亲人，搀扶着老弱，准备跟随秦霄他们撤往地势更高的海东堡方向避难。
狂风怒吼，暴雨如注！豆大的雨点开始疯狂砸落！天地一片混沌！
就在这末日般的景象中，在众人跌跌撞撞准备撤离部落之时，负责瞭望的猴子再次发出了撕心裂肺的惊叫，声音穿透了风雨：
“海…海上！！船！！好多船！！是…是黑帆！！弗朗机人的大船！！还有…还有倭寇的关船！！他们…他们趁着台风…冲过来了！！！”
秦霄强忍着脑海中的剧痛和眩晕，朝着猴子所指的、怒涛翻涌的海湾入口望去！
在台风掀起的滔天巨浪和如注暴雨的掩护下，数艘悬挂着黑色骷髅旗的弗朗机大型盖伦帆船，如同从地狱驶出的幽灵战舰，正以近乎自杀般的疯狂姿态，冲破狂暴的海浪，凶猛地闯入海湾！紧随其后的，是之前出现过的倭寇关船！他们竟趁着这毁灭性的天灾，对立足未稳的海东堡，发动了致命的突袭！
风暴的怒号，倭寇的嚎叫，弗朗机火炮在风雨中沉闷的轰鸣（他们竟在如此恶劣天气冒险开炮！），瞬间交织成死亡的交响曲！
秦霄站在风雨中，额头的玉玺光芒在风暴和杀气的刺激下明灭不定，如同风中残烛。前有毁天灭地的天灾，后有趁火打劫的强敌，身边是奄奄一息的病人和惊恐的盟友…
海东堡，迎来了诞生以来最黑暗的至暗时刻！