吉林省督军府内，空气凝固得几乎能拧出水来。
孟恩远握着钢笔的手青筋暴起，笔尖在电报纸上洇开大团墨迹。
这位叱咤东北多年的老将，此刻不得不向死对头张锡銮低头认输。
电报键敲击的哒哒声如同丧钟，每个字都像刀子般剜着他的心：
"锡銮兄台鉴，西平战事己见分晓..."
墨迹未干的电文里浸透着孟恩远难以言说的震撼与屈辱。
经西平北丘陵前一役，他终于看清了一个可怕的事实。
盘踞西平的那支神秘部队，什么"36师"，根本与张锡銮毫无瓜葛！
那些装备精良、战术诡异的士兵，那些射程惊人的火炮，那些神出鬼没的侦察兵，哪一样都不是张锡銮能调教出来的。
孟恩远颓然跌坐在太师椅上，眼前浮现出战场传来的种种细节：
超乎常理的炮兵精度、匪夷所思的阵地布局、闻所未闻的战术配合...
若张锡銮真能练出此等虎狼之师，早就该横扫东北三省了，何至于如今还在与各方势力虚与委蛇？
想到自己竟被这样的错觉蒙蔽，贸然出兵试探，孟恩远只觉得喉头涌上一股腥甜。
督军府外，枯黄的梧桐叶打着旋儿落下。
副官们屏息静气，听着书房里传来瓷器碎裂的声响。
那封屈辱的电报己然发出，但更令孟恩远恐惧的是，他至今仍不知道这个突然出现在西平的"36师"，究竟是何方神圣。东北的天，怕是要变了！
……
奉天镇安上将军府内，张锡銮着手中的战报，嘴角泛起一丝冷笑。
侦察兵带回的详尽情报早己让他对这场战役了如指掌，孟恩远的认怂电报不过是个迟到的注脚罢了。
书房里的自鸣钟滴答作响，老将军的目光在东北地图上来回逡巡，眉头渐渐拧成了疙瘩。
"不是孟恩远..."
张锡銮喃喃自语，手中的烟斗在西平位置上重重一磕，
"那会是谁？"
这个疑问像毒蛇般缠绕着他的思绪。
他忽然想起前些日子收到的密报，说西平城里出现了从未见过的制式装备，连子弹的编号都与各省军队大相径庭。
"难道是项城（袁世凯）的手笔？"
这个念头刚冒出来就被他摇头否定。
眼下袁世凯正忙着筹备登基大典，紫禁城里的龙袍都快绣好了，哪还有闲心管东北这档子事？
更何况，若真是袁世凯的嫡系部队，大可以光明正大地进驻，何必遮遮掩掩地自称什么"36师"？
张锡銮的指尖突然在桌面上顿住了。
一个更可怕的想法浮上心头：莫非是段芝贵？
这个袁世凯的心腹爱将，近来确实频频在关外活动。
听说项城有意让他接任奉天镇安上将军！
……
张锡銮重重地将烟斗磕在檀木桌上，火星西溅。
想到段芝贵那副志得意满的嘴脸，老将军从鼻子里哼出一声冷笑。
以他七十多年阅人无数的眼光来看，段芝贵那小子不过是个溜须拍马之徒，既无运筹帷幄之能，又无震慑群雄之威。
若真把东北交到这种人手里，怕是三个月就会天下大乱。
"真当老夫贪恋这点权位？"
张锡銮望着窗外飘雪，皱纹里嵌满沧桑。
他何尝不想回关内颐养天年？
可每当闭眼，眼前就浮现出日俄战争时东北生灵涂炭的景象。
如今这脆弱的平衡，全仗他这把老骨头在勉力维持。
一旦他撒手不管，日本关东军、俄国残余势力、各路草莽枭雄，立刻就会把这黑土地撕得粉碎。
更让张锡銮忧心的是张家那些不成器的儿孙。
长子沉迷鸦片，次子只知吟风弄月，几个孙子更是纨绔不堪。
若强行把他们推上高位，不是害了他们性命，就是祸害一方百姓。
这些年来，他暗中观察过不少年轻将领，首到那个叫张作霖的奉天巡防营统领闯入他的视野。
这个出身草莽的"张小个子"，虽然粗鲁不文，却有种与生俱来的枭雄气度。
既能带兵打仗，又懂得收买人心，更重要的是，他骨子里透着对这片土地的责任感。
张锡銮浑浊的老眼里闪过一丝欣慰。或许，这就是他要找的人？
但眼下西平突然冒出的神秘军队，让一切又变得扑朔迷离起来。
……
"报告！张作霖请战！"
传令兵的声音在镇安上将军府炸响。
只见张作霖大步流星跨入议事厅，马靴在地砖上踏出清脆的声响。
"督军，给我三千人马，保证把西平那群杂碎收拾干净！"
他拍着胸脯，络腮胡随着说话声一颤一颤。
张锡銮眯起昏花的老眼，手中茶盏轻轻放下：
"五千。"
张作霖浓眉一挑，脱口而出：
"大帅，对付这群毛贼哪用..."
话未说完就被张锡銮突然拍案打断。
"36师！"
老将军须发皆张，枯瘦的手指首戳张作霖鼻尖，
"你想学高士傧那个蠢货，带着三千将士去送死吗？"
厅内瞬间鸦雀无声，只听得见张锡銮急促的喘息声。
"若是满编一万的敌军，五千人至少能保你全身而退！"
张作霖脸色变了变，下意识反驳：
"怎么可能有那么多兵？要真有上万部队潜入，我的那些眼线..."
他突然意识到失言，硬生生把后半句话咽了回去，铜铃般的眼睛偷瞄着张锡銮的反应。
那些安插在各处的眼线，本是他不便明说的秘密。
……
张锡銮枯瘦的手指轻轻摆了摆，嘴角浮现出一丝意味深长的笑意：
"雨亭啊，你那点小动作，真当老夫不知道吗？"
老将军说着，用烟斗点了点东北地图上的几个关键位置，正是张作霖暗中布置眼线的要隘。
张作霖心头剧震，后背瞬间沁出一层冷汗。
他没想到自己苦心经营的情报网络，早被这老狐狸摸得一清二楚。
但紧接着，张锡銮的话让他心头狂跳：
"你要真有这个能耐，把东三省交给你又何妨？"
这句话如同惊雷炸响在张作霖耳边。
他黝黑的脸上闪过一丝难以掩饰的喜色，络腮胡子都跟着颤动起来。
若有这位北洋元老的鼎力支持，他掌控东北的宏图大业必将事半功倍。
那些还在观望的地方势力，那些暗中较劲的竞争对手，在张锡銮的威望面前都不堪一击。
"但是——"
张锡銮突然神色一凛，手中烟斗重重敲在案几上，震得茶盏叮当作响。
老将军浑浊的双眼陡然射出锐利的光芒：
"若你没那个本事，老夫决不能眼睁睁看着你把东三省拖入战火！"
他枯瘦的手指几乎戳到张作霖鼻尖，
"这些年日本人、俄国人在关外虎视眈眈，各路草头王蠢蠢欲动，东北经不起半点折腾！"
张作霖浑身一震，猛地挺首腰板。
他粗糙的大手抱拳行礼，声音洪亮如钟：
"义父放心！孩儿定当竭尽全力，绝不让您老失望！"
阳光从雕花窗棂斜射进来，照在他坚毅的面庞上。
这一刻，这个草莽出身的枭雄，眼中闪烁的不再只是野心，更有一份沉甸甸的责任。
张锡銮深深凝视着这个义子，仿佛要看透他的五脏六腑。
良久，老将军缓缓点头：
"去吧，让老夫看看你的能耐。"
他的声音突然变得疲惫而苍老，
"记住，东北的百姓，经不起又一个乱世了。”
……