驼铃声声，敲碎了戈壁最后的沉寂。地平线上，一道巍峨如黑色巨龙的阴影拔地而起，横亘于天地之间——玉门关！这座历经千年风沙的雄关，扼守着中原通往西域的咽喉，斑驳的城墙诉说着无数金戈铁马的往事，也预示着沈砚与公主逃亡路上最严峻的考验。
越靠近关隘，气氛越发凝重。官道上的行旅明显增多，商队、军卒、流民混杂，空气中弥漫着尘土、汗味和不易察觉的紧张。关墙之上，旌旗招展，甲胄鲜明的守军目光如炬，来回巡视。关门前排起了长长的队伍，盘查极其严格，不仅有兵卒仔细核对路引、勘验货物，更有穿着便服但眼神锐利的暗探混迹其中，如同鹰隼般扫视着每一个过关之人。
“沈氏商行”的驼队也排入了长龙。沈砚裹着风尘仆仆的皮袍，断臂的衣袖空荡荡地垂着，脸上带着长途跋涉的疲惫与商贾特有的谨慎。公主（赵璃）则是一身利落的管事装扮，头巾低低压住眉眼，但那份久居人上的沉静气质依旧难以完全掩盖。两人都刻意收敛气息，尽量融入周围喧嚣的商队氛围中。
沈砚的目光看似低垂，实则如同最精密的扫描仪，不动声色地观察着关防的每一个细节：
盘查流程：路引核对（重点看印鉴、日期、签发地）、货物抽检（尤其关注盐铁等违禁品）、人员问询（籍贯、行商路线、货物来源去向）。
暗探分布：关楼阴影处两个，城门两侧茶摊各一个，还有一个扮作行商在队伍中逡巡。
守将动态：关楼垛口处，一个身着校尉服色、面色冷峻的中年军官（王校尉）正负手而立，目光如电般扫视着下方。
特殊标记：城门内侧告示栏上，除了常规的通商税则，几张画像虽被风沙侵蚀略显模糊，但其中一张断臂男子的轮廓，让沈砚的心微微一沉。
“路引和身份，是最大破绽。”沈砚用仅两人能听到的声音对公主低语，“‘鬼手刘’手艺虽好，但玉门关的勘合印…用的是‘犀角砂’掺‘金箔粉’，色泽独特，且印泥有特殊暗记，需特定火折子熏烤才显。普通仿品…过不了。”他竟连官印防伪的细节都洞悉！这份对权力机构运作规则的了解，深得可怕。
公主心中一凛：“如何应对？”
“见机行事。”沈砚眼神沉静，“若盘查路引，我应对。你…随机应变，必要时…可显露一丝威仪，震慑宵小，但不可过火。”他深知公主那份源于血脉的威压，在关键时刻或可成为奇兵。
队伍缓慢挪动。终于轮到了“沈氏商行”。负责盘查的是个眼神精明、嘴角下垂的税吏，他漫不经心地接过公主递上的路引，手指在“沈砚”和“赵璃”的名字上划过，又瞥了一眼沈砚空荡的右袖。
“沈氏商行？东家沈砚？”税吏拖长了腔调，目光在沈砚脸上逡巡，“哪儿的人啊？以前没听说过。”
“回大人，小号初立，往来西域做些皮毛、药材的小本生意。祖籍…陇西。”沈砚微微躬身，语气谦卑，回答得滴水不漏。
“哦？陇西？”税吏眼中精光一闪，拿起路引对着阳光仔细看了看印鉴，又用手指捻了捻印泥，“这印…看着有点新啊？”
“新商行，路引自是新的。”沈砚面色不变。
“是吗？”税吏冷笑一声，忽然提高了嗓门，“来人！取‘犀火’来！验印！”
旁边一个兵卒立刻递上一个特制的铜质火折，点燃后冒出幽蓝色的火焰。税吏将路引凑近火焰熏烤！这正是检验“犀角砂金箔印”真伪的方法！
公主的心瞬间提到了嗓子眼！鬼手刘仿得再像，也未必能完美复制这种官方的特殊防伪！
沈砚却依旧镇定，在税吏拿起火折的瞬间，他的身体极其轻微地侧了侧，仅存的左手手指在宽大的袖袍中，对着身后驼队中一个面相憨厚、推着满载皮货小车的驼夫老哈，做了一个极其隐蔽的手势。
就在税吏将路引凑近幽蓝火焰的刹那！
“哎哟！”老哈突然发出一声夸张的痛呼，仿佛被什么东西绊倒，整个人连同那辆沉重的小车，猛地向前一扑！车上捆扎的皮货绳索“啪”地断裂！十几张硝制好的上等羊皮如同天女散花般，呼啦一下飞溅开来，不偏不倚，正正盖在了税吏和那个拿着火折的兵卒头上！
“混账！”税吏被腥膻的羊皮蒙头盖脸，手忙脚乱，手中的火折也脱手掉在地上！蓝色的火苗瞬间熄灭！
场面一片混乱！兵卒们慌忙上前拉扯羊皮，呵斥老哈。老哈则一脸惶恐，连连作揖道歉。
混乱中，谁也没注意到，沈砚的脚尖极其敏捷地将地上那枚熄灭但依旧滚烫的火折头，轻轻踢进了旁边的排水沟里。
“吵什么！”关楼上的王校尉被惊动，厉声喝问。
税吏好不容易扒拉开头上的羊皮，狼狈不堪，气急败坏地指着老哈：“大人！这刁民故意捣乱，阻挠盘查！”
王校尉冰冷的目光扫过混乱的现场，又落在依旧躬身肃立、面色平静的沈砚和低头不语的公主身上，最后定格在那散落一地的、品质上乘的羊皮上。他皱了皱眉：“查验可有问题？”
税吏看着手中被羊皮蹭得有些污渍的路引，又看了看地上熄灭的火折（己找不到），再想到刚才的狼狈，心中窝火又无奈。他仔细又看了看路引的纸张、印泥颜色（未熏烤状态下并无明显破绽），最终在王校尉不耐的目光下，悻悻地挥挥手：“路引…暂无不妥。货物呢？打开查验！”
这次是货真价实的皮毛药材，自然查不出问题。税吏不甘心地在货物里翻检半天，最终只能盖章放行。
驼队缓缓通过那幽深如巨兽之口的关门。在踏入关内阴影的刹那，公主才感觉后背己被冷汗浸透。她看向身边依旧平静的沈砚，眼中充满了后怕与敬佩。刚才那电光石火间的混乱，绝非偶然！那个手势、老哈恰到好处的“失误”、精准踢开火折…环环相扣，妙到毫巅！他不仅算准了官方的查验手段，更算准了人性的混乱和趋利（羊皮品质吸引了王校尉的注意）！
沈砚微微侧头，迎上公主的目光，嘴角几不可察地向上牵动了一下，低声道：“过关了。但…真正的麻烦，恐怕才刚开始。” 他的目光，投向了关内那更加繁华、也更加暗流汹涌的西域门户。