婴儿在严氏身边养了月余，小脸褪去初生的皱缩青紫，显出。然边塞苦寒，军营动荡，终非稚子久居之所。李乾几番劝说，严氏泪眼婆娑，万般不舍，亦知刀剑无眼的军旅中，李乾那阴山南麓的隐僻谷地，方是孩子一线生机。她将亲手缝制的小袄、虎头鞋塞入李乾行囊，千叮万嘱，终是忍痛目送他怀抱幼子离去。
李乾携婴与数名忠勇老卒，北行至阴山南麓。寻得一处背风向阳的幽谷，几间废弃的匈奴牧人居所散落其间。谷地隐蔽，矮丘环抱，一条清溪蜿蜒流过，滋养着耐寒的牧草。谷中零星住着几户胡汉人家，彼此疏离，倒也相安。
日子在溪水淙淙中流淌。婴儿靠严氏备好的精细米粉与羊奶度日，渐渐长开，一双眸子又大又亮，酷肖吕布，却敛了那份锐利锋芒，只剩懵懂纯真。然李乾心中，早有铁血图谋——此乃吕布骨血，并州最悍勇的种子，岂能如凡儿般娇养？
他践行诺言，方式近乎严酷。他未寻寻常乳母，目光径首投向阴山深处莽莽狼穴。数日后，李乾带着一身浓烈狼臊与臂膀数道新鲜爪痕归来，手中紧攥一个兽皮囊袋，袋中温热的、颜色暗黄的液体，正是他搏命从刚产崽的母狼腹下夺来的狼乳。
“并州男儿，筋骨当如玄铁，血性当如苍狼！”李乾用细布滤去狼乳杂质，对着毡毯上正懵懂望他的婴儿沉声道，似真盼这牙牙稚子能懂。他将狼乳混入随军老医所赠的几味草药粉末——当归、黄芪、枸杞等温补之物，磨得极细，苦涩刺鼻——以小木勺，极其谨慎地喂入婴儿口中。
腥臊苦涩之气初入口，婴儿小脸骤皱，紧抿双唇，奋力吐出奶汁，委屈啼哭不止。李乾却心如磐石，一次、两次、三次……以近乎残忍的耐心，强令婴儿适应。奇的是，那幼小身躯里，似真蛰伏着野性的呼应，不多时日，竟不再抗拒，甚至嗅到狼乳气味，便伸出小手去够那木勺，口中发出急切的咿呀声。李乾凝视着他饮下狼乳后，眼底深处偶尔闪过的一丝极淡、几乎难以察觉的幽绿微芒，默然颔首。
狼乳打底，“药浴”则是另一场酷刑。老卒们用大石砌成简易浴桶。每日破晓，数十味草药——透骨草、伸筋草、红花、川芎——投入大锅猛火熬煮，浓烈刺鼻的药气弥漫整个山谷。滚烫的药汤倾入石桶，待灼热稍退，李乾便将婴儿整个浸入，只露一颗小脑袋在外。
“哇——！”滚烫药力灼烧幼嫩肌肤，婴儿痛得小脸通红，撕心裂肺地哭嚎，手脚在赤红药汤中疯狂扑腾。李乾面色如铁，一手稳稳托住婴儿后背，另一手舀起锅中滚烫药汁，不断添入桶中，口中低诵古奥口诀：“百草熬精魄，水火淬真金！筋骨熬不碎，方成戟下魂！” 蒸腾的热气在他专注的凝视下，竟隐隐扭曲，幻化出苍狼昂首长啸的虚影，转瞬即逝。
药力霸道，初时如万针攒刺，痛彻骨髓，婴儿哭得几乎窒息。然剧痛之后，一股奇异的暖流自西肢百骸深处涌现，如地脉岩浆游走于筋骨缝隙，带来撕裂后的奇异舒畅。几番下来，孩子虽仍啼哭，那哭声里，原始的恐惧渐少，反似一种倔强的宣泄与对那暖流的奇异渴求。
一日午后药浴毕，李乾用软布裹好孩子，抱至院中石上晒太阳。婴儿似耗尽了力气，在他怀中沉沉睡去，小脸红润，呼吸绵长。李乾看着这恬静睡颜，冷硬面容难得柔和。
忽地，他眼角余光扫见谷口小径，一个裹着厚厚裘衣、风帽遮脸的身影悄然徘徊，只露出一双满含忧虑的眼眸。李乾心下了然，那是严氏。
他未出声，静坐如石。严氏远远凝望，见孩子安然熟睡，被照料得白胖，眼中慈爱思念如潮翻涌。随即，她瞥见院中绳上晾晒的几张犹带血痕的新鲜狼皮，嗅到空气中浓得化不开的苦涩药味，目光触及那残留着暗红药渍的石桶，慈爱瞬间被深重的惊惧与忧疑取代。
“奉先……”她心弦剧颤，无声呐喊，“这孩子……若真被李乾淬炼成一头只知撕咬的凶狼，一柄只懂饮血的利戟……你……你可还认他？这乱世，这般狼性，是生路……还是绝渊？”
朔风骤起，卷起她鬓角散发，也吹落眼角一滴清泪。泪珠未及落地，己在凛冽寒气中凝成冰晶，坠入尘埃。她最后深深凝望，似要将那小小身影镌刻入魂魄，终是裹紧裘衣，一步三回头，身影踉跄，没入崎岖山路尽头。
李乾尽收眼底，心底一声微叹。他垂首凝视怀中孩子沉睡中微微翕动的唇瓣，又抬眼望向严氏消失的方向，目光却如淬火之刃，愈发坚冷锐利：“丁公，末将所诺，九死必践。此子，必成栋梁！纵使奉先不认此‘狼儿’，纵使世人畏他如虎狼……此路，亦无悔！”
谷风呜咽，裹挟着草药的苦涩、狼穴的腥臊，也承载着一个严父（师父）以铁血浇灌未来的沉重誓愿与孤绝期许。石桶边沿，一滴暗红药汁悄然滑落，渗入泥土，无声无息。