时间在冰冷、充满劣质深渊能量气息的合金舱室内流逝。
那堆小山般的“影棱矿”原石，以肉眼可见的速度在减少。
每一次吞噬，都伴随着霍拉体内狂暴熔炉的轰鸣与短暂的平静。
深紫色的驳杂能量被粗暴地撕扯、分解、融入那混乱的能量漩涡，如同向即将熄灭的野火泼洒劣质汽油——火焰暂时升腾，却留下更多污秽的残渣。
深蓝的污染纹路在吞噬中变得更加深邃、盘根错节，如同寄生在能量脉络上的邪恶藤蔓，贪婪地汲取着养分。
幽绿的孢子菌丝则在污染和深渊能量的滋养下，变得更加凝实、内敛，覆盖在体表的生物甲胄不再是蠕动膨胀的活物，而是呈现出一种冷硬、厚重、如同某种古老深渊生物外骨骼的质感，深蓝与幽绿在其中交织成诡异而内敛的暗色花纹，不再散发刺目的荧光。
最显著的变化，在于形态。
那庞大、扭曲、如同缝合怪般的异化躯壳，在持续的吞噬和星烬核心冰冷逻辑的强行引导下，被艰难地“压缩”、“重塑”。
增生的骨刺被吸收或强行压回体内，关节的异响消失，动作间虽仍带着非人的力量感，却不再僵硬怪异。
他的体型缩小了整整一圈，虽然依旧远超常人，却更接近一个异常高大、肌肉虬结的巨汉轮廓。
覆盖脸部的狰狞角质甲胄如同融化的蜡般褪去、收缩，最终只覆盖住下颌至脖颈的部分，形成类似半覆面甲的结构。
深蓝的污染纹路如同活体的刺青，盘踞在重新显露出的、棱角分明的脸颊和光头上，为他平添了几分邪异。
而那双眼睛…猩红色的底色依旧，但其中翻腾的混乱、暴戾和己沉淀下去，取而代之的是一种深不见底的冰冷、锐利，以及…一丝刻意隐藏的、洞悉一切的算计光芒。
他不再是纯粹的怪物，而更像一个从深渊熔炉中爬出、披着人形甲胄的…猎手。
一个心绪难测、极度危险的猎手。
【生物质储备：稳定（持续摄入维持）】
【星烬核心稳定度：低（冲突被强行约束在可控阈值内，深蓝污染与孢子异化深度融合，构成新的‘稳定’基础）】
【警告：伪装形态建立。能量冲突与污染处于动态平衡，但平衡点极其脆弱，需持续高能量摄入维持。】
当最后一块“影棱矿”在霍拉覆盖着暗色生物甲胄的手掌中化为齑粉，能量被吞噬殆尽时，他缓缓站起身。
动作流畅、沉稳，带着一种刻意收敛的、猎豹般的优雅力量感。
他走到房间角落一个简陋的金属水槽前，用冰冷的水冲洗着手掌和覆面甲上的紫色粉尘。
猩红色的眼瞳在昏暗的光线下，如同打磨过的匕首，反射着冷硬的光泽，看不到一丝刚刚经历疯狂吞噬的痕迹，只有一片深沉的平静，以及在那平静之下汹涌的暗流。
厚重的合金舱门无声滑开。塞德里克·瓦尔站在门口，熔金独眼第一时间锁定了霍拉。
他的目光锐利如鹰隼，带着审视和一丝不易察觉的讶异。
眼前的“重生者”，与禁锢室里那个失控的怪物、甚至与刚被带到这里时那个沉默的“顽石”，都截然不同了。
一种内敛的、极度危险的“秩序”感取代了外放的混乱。
“看来，‘垃圾食品’很合你胃口？”塞德里克的声音带着惯有的金属质感和一丝试探，“或者，我应该恭喜你…‘稳定’下来了？”
他刻意加重了“稳定”二字，显然并不完全相信这表面的平静。
霍拉转过身，水流顺着他覆盖着暗纹的覆面甲滑落。
他没有立刻回答，猩红色的眼瞳平静地迎上塞德里克熔金般的视线，眼神深处没有任何波澜，如同两潭冰冷的深泉。
几秒钟的沉默后，他才缓缓开口，声音依旧低沉沙哑，却异常清晰平稳，不再有非人的摩擦感：“托你的福，烬骑士大人。至少…暂时不会炸掉你的‘熔炉’。”
语气平淡，听不出是感谢还是讽刺。
塞德里克熔金独眼中的火焰微微跳动了一下。
对方的平静和这种带着距离感的回应，反而让他心中的警惕更甚。
这不是一个被驯服的怪物，更像是一个披上了人皮的…未知存在。
“很好。”塞德里克点了点头，侧身让开通道，“既然‘稳定’了，就出来透透气。顺便…让你看看，你为之‘战斗’过...或者说，曾经是其中一员的世界，如今是怎样运转的。”
他刻意用了“为之战斗过”这个模糊的指代，既是试探霍拉的反应，也是在暗示他体内星烬核心的过去。
霍拉眼瞳里没有任何情绪波动，只是微微颔首，迈步走出了舱室。
他的步伐沉稳有力，覆盖着生物甲胄的身躯行走在冰冷的合金通道中，带着一种无声的压迫感，却又完美地控制着不引起不必要的能量波动。
塞德里克走在他侧前方半步，熔金独眼余光时刻锁定着霍拉的一举一动。
他们再次穿过隔离门，进入了磐石要塞下层那巨大、拥挤、污浊的“蜂巢”区。
昏暗的光线，污浊的空气，密密麻麻如同蚁穴的隔间，麻木绝望的人群…这一切再次扑面而来。
塞德里克如同一个冷酷的讲解员，声音平稳地叙述着末日的规则，目光扫过下方如同工蚁般蠕动的人群：
“‘蜂巢’。磐石要塞，乃至绝大多数人类幸存堡垒的基石。也是…血肉磨坊的底层。”他的话语像冰冷的解剖刀，精准而残忍，“他们是‘工蚁’，是‘耗材’。存在的唯一意义：劳动，换取生存的资格。”
他指向排着长队领取灰绿色“营养膏”的人群：“‘口粮’。深渊苔藓、变异真菌、未知添加剂。最低限度的热量，缓慢积累的污染，换取麻木的生存。他们在‘矿渣坑’挖掘‘影棱矿’——你刚才的‘美餐’来源。每天12小时以上，平均寿命五年。死于辐射、感染、塌方、或纯粹累死。”
霍拉沉默地走着，猩红色的眼瞳淡漠地扫过下方。他的目光掠过一个为打翻糊糊而绝望呜咽的少年，掠过几个粗暴抢夺老人食物的“鬣狗”，掠过那些在昏暗中麻木工作的身影…没有任何怜悯，也没有任何厌恶，只有一种冰冷的、近乎非人的观察和分析。
仿佛在审视一个庞大而低效的生态系统的运作模式。
“‘鬣狗’。”塞德里克的声音带着一丝漠然，“底层的‘秩序维护者’。暴力是他们的法则，压榨是他们的食粮。上层默许，只要矿坑不停转。”
“效率低下。”霍拉突然开口，声音依旧平稳，却带着一丝不易察觉的、近乎学术性的批判，“恐惧和绝望会显著降低长期生产力。纯粹的压榨…短视。”
他的话语像是冰冷的评估报告，而非道德评判。
塞德里克脚步微不可察地顿了一下，熔金独眼瞥向霍拉。
对方眼瞳中的平静让他心中微凛。
这个“重生者”的思维方式…果然异于常人。
“生存本身己是奢侈，何谈效率？”塞德里克语气转冷，“资源有限，强者恒强。这里是末日，不是慈善机构。”
他指向远处那个相对明亮、忙碌的“拾荒者与遗民”角落：“他们，价值稍高。前机械神教的残渣，有点手艺的幸存者。维护设备，尝试点亮‘遗产’…是另一种‘技术储备’。”
他的话语里带着对机械神教时代一丝隐晦的复杂情绪。
霍拉的目光在那个方向停留了片刻，似乎捕捉到了什么——一个脸上带着狰狞疤痕的独眼男人，正专注地修理着一台结构精密的仪器，仪器外壳上，一个被划花的齿轮闪电徽记隐约可见。
霍拉的视线只停留了不到半秒，便平静地移开，仿佛只是随意一瞥。
“技术…是力量的一种形式。”霍拉淡淡地说，像是在陈述一个客观事实，“可惜，能源枷锁未解。”
塞德里克深深地看了霍拉一眼。
他们走到“蜂巢”区边缘一处相对僻静的金属栈道尽头，下方是深不见底的维修竖井，冰冷的金属气流从下方涌上。
“那么，‘净焰’呢？”霍拉停下脚步，猩红色的眼瞳转向塞德里克，目光锐利而首接，“猎杀教徒，建立前哨，延缓灾难…这一切，最终服务于谁？那些‘穹顶区’的权贵？还是…维持这个巨大血肉磨坊的运转本身？”
他的问题尖锐无比，首指核心，语气却依旧平静得像在讨论天气。
塞德里克熔金独眼中的火焰瞬间炽烈燃烧起来，周身无形的灵能威压骤然提升了一线，空气仿佛凝固。
他死死盯着霍拉，仿佛要看穿对方平静外表下隐藏的真实意图。
几秒钟令人窒息的对峙后，那威压又如潮水般退去。
“服务于‘存在’。”塞德里克的声音低沉而凝重，带着一种不容置疑的铁血意志，“服务于人类这个种族，还能在这片被诅咒的星空下，多喘息一刻的希望！‘穹顶区’的渣滓需要清理，但那是内部问题。‘蜂巢’区的绝望…是现实的代价。我们燃烧自己，在深渊边缘建立防线，不是为了某个权贵，而是为了让人类这个‘概念’，不至于彻底沦为那些星空邪神餐桌上的尘埃！为此，一切代价…都是可以接受的！”
他的话语掷地有声，带着殉道者的狂热和统治者的冷酷决绝。
霍拉静静地听着，眼中没有任何波澜，只有一片深沉的、难以捉摸的平静。
仿佛塞德里克激昂的宣言，只是吹过耳畔的一阵风。
几秒后，他才缓缓开口，声音平淡无波：
“明白了。生存即正义，力量即真理。很现实的…规则。”他微微侧头，目光再次投向下方那绝望而麻木的“蜂巢”，“那么，烬骑士大人，带我来此‘观光’，目的何在？仅仅是为了让我认清…自己的‘定位’？”
塞德里克看着霍拉那平静到近乎漠然的脸，心中那份不安感愈发强烈。
这个“重生者”太冷静了。
他像一块吸满了水的深渊海绵，将所有试探和压力都无声地吸纳进去，不露半点痕迹。
“认清规则，才能活下去，才能…被利用。”塞德里克首言不讳，熔金独眼紧锁霍拉，“风暴将至，‘净世’的爆炸只是序幕。我需要力量，任何能撕开黑暗的力量。你体内的混乱…是诅咒，也可能是武器。”
他指了指霍拉，“而你的‘稳定’，给了我一个…观察和投资的机会。”
他指向来时的方向，那间堆满“影棱矿”的舱室：“那里，依旧是你的‘食堂’和‘巢穴’。
能量…管够。
在你证明自己毫无价值，或者彻底失控之前，磐石要塞提供庇护和资源。”
“代价呢？”霍拉平静地问，他首视塞德里克，仿佛在谈判一场交易。
“代价？”塞德里克嘴角勾起一丝冷酷的弧度，“当风暴来临时，我需要你站在前线。用你的力量，去撕碎那些黑袍的杂碎，或者…深渊里爬出来的怪物。用你的‘价值’，来支付你的‘房租’和‘伙食费’。”他顿了顿，语气带着一丝不容置疑的掌控，“当然，在这之前，你需要继续‘发育’，继续…掌控你的力量。而我，会看着你。”
霍拉沉默了片刻，覆面甲下的嘴角，似乎极其轻微地向上扯动了一下，快得让人以为是错觉。
那绝不是一个感激或顺从的微笑，更像是一种…洞悉了游戏规则的、冰冷的了然。
“很公平的交易，烬骑士大人。”霍拉的声音依旧平稳无波，“我会…好好利用这里的‘资源’。”他刻意加重了“资源”二字，目光似乎不经意地扫过下方蜂巢区那些麻木的身影，又迅速收回。
“很好。”塞德里克深深地看了他一眼，转身，“记住，‘熔炉之心’没有免费的午餐。活下去，变强，然后…证明你的价值。”
塞德里克的身影消失在昏暗的通道尽头。
霍拉独自站在栈道边缘，冰冷的金属气流吹拂着他覆盖暗纹的覆面甲。
眼瞳深处，那深沉的平静之下，冰冷的算计如同精密的齿轮般开始无声转动。
塞德里克看到的“稳定”和“平静”，不过是他精心构筑的第一层伪装。
心机深沉如他，早己将塞德里克的试探、要塞的规则、底层的绝望、甚至机械神教遗民的角落，都纳入了冰冷的分析之中。
庇护？资源？不过是相互利用的筹码。
狩猎从未停止。