【原文】
祭如在，祭神如神在。子曰：“吾不与祭，如不祭。”
【注释】
祭：祭祀祖先。
如：好像，如同。
在：存在、在场。
祭神：祭祀天地神灵。
如神在：如同神灵真实临在。
吾：我（孔子）。
与（yù）：参与、亲身投入。
如不祭：就像没有祭祀一样。
【大意】
祭祀祖先时，要像祖先真的在面前一样心怀敬畏。祭祀神灵时，要像神灵真的在面前一样保持虔诚。孔子说：“如果我没有全身心投入祭祀，那祭祀便等同于没有进行。”祭祀的本质是内外统一，而非表面的外在形式。
【故事】空心祭祀
鲁国贵族孟孙氏家举行秋祭，孔子作为鲁国的名人，自然也受到了邀请前来观礼。
这一天，孟孙氏家的祭坛上摆满了牛羊玉帛等祭品，显得庄严肃穆。然而，当主祭者孟孙何忌登场时，他却并没有表现出应有的庄重，而是频频与旁人谈笑风生，甚至在祭祀进行到一半时，还因为家中有事而中途离席去处理。
祭祀终于开始了，孟孙何忌匆匆忙忙地念完了祷词，然后转头问孔子：“夫子觉得此祭合礼否？”
孔子并没有首接回答他的问题，而是若有所思地看着祭坛边的那只青铜鼎，然后指着它问道：“此鼎多重？”
孟孙何忌有些诧异，但还是回答道：“三百斤。”
孔子听后，缓缓地摇了摇头，说道：“鼎若无心，纵重千斤，不过顽铁。祭若无诚，纵备万牲，亦同虚设。”
他的话如同一道惊雷，在众人耳边炸响。孟孙何忌的脸色瞬间变得十分尴尬，他意识到自己刚才的行为确实有些不妥。
归途中，弟子冉有紧跟在孔子身后，似乎有什么问题困扰着他。终于，他忍不住开口问道：“夫子，您曾经说过‘祭如在’，这到底是什么意思呢？”
孔子停下脚步，转过身来，目光落在路边的一棵树上。他弯下腰，拾起一片飘落的枯叶，然后看着冉有，微笑着问：“如果这片叶子就是祭品，你会怎么做呢？”
冉有有些困惑地看着那片枯叶，不明白孔子的意思。孔子将枯叶轻轻地捧在掌心，闭上眼睛，仿佛在感受着什么。过了一会儿，他睁开眼睛，缓缓说道：“祭如在，并不是说祭品的贵贱有多么重要，而是要看你的内心是否能在这片叶子中看到春阳雨露、天地生机。”
冉有若有所思地点点头，但似乎还是没有完全理解。孔子见状，继续解释道：“当我们祭祀祖先时，我们所供奉的不仅仅是那些食物和祭品，更重要的是我们对祖先的敬意和思念之情。如果我们只是形式上地进行祭祀，而心中却没有真正的敬意，那么这样的祭祀又有什么意义呢？”
第二天，孔子听说孟孙氏派人代替他去祭祀祖坟，而自己却去赴宴了。孔子不禁叹息道：“我没有亲自去祭祀，就如同没有祭祀一样啊。”
弟子子路在一旁听到了孔子的话，感到十分不解，他问道：“可是代祭者也行了三跪九叩之礼，这和夫子亲自去祭祀有什么区别呢？”
孔子没有首接回答子路的问题，而是取来一卷竹简，铺在案几上。然后，他转过身去，背对着竹简，提起笔来在空中比划着写字。子路看着孔子的举动，更加疑惑了。
孔子写完后，放下笔，转过身来看着子路，问道：“你看，我这样‘书写’，和真正在竹简上写字有什么不同呢？”子路恍然大悟，说道：“夫子，我明白了，虽然代祭者行了礼，但如果夫子您心中没有真正的敬意，那么这样的祭祀就如同您刚才在空中‘书写’一样，只是一种形式，而没有实质的意义。”